Desde el 1 de Enero de 1972

El Tiempo Universal Coordinado es la zona horaria de referencia, respecto a la cual se calculan todas las otras zonas del mundo. Es el sucesor del GMT (Greenwich Mean Time: Tiempo Medio de Greenwich). Durante varias décadas se usó la hora del Meridiano de Greenwich, que es una ciudad británica (Londres) en donde se colocó un Observatorio Astronómico.

El Tiempo Universal Coordinado, a diferencia del Tiempo Medio de Greenwich que se basa en los cuerpos celestes, toma como referencia para sus mediciones los relojes atómico. El UTC se sincroniza con el día y la noche de UTC 1, al que se le añaden o quitan segundos de salto (leap seconds) tanto al final de Junio como de Diciembre, cuando resulta necesario. La puesta en circulación de los segundos de salto se determina por el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra, en base a sus medidas de la rotación de la tierra.

La hora GMT, al estar basada en la posición del Sol, comienza a contarse a partir del mediodía mientras que la hora UTC comienza a la medainoche u hora 0. Esta diferencia conceptual hace que la hora UTC sea necesariamente escrita como 24 horas. Asi decir la 1:00 pm UTC es incorrecto, lo correcto es decir las 13:00 hs UTC. De igual manera es incorrecto referirse a las 13:00 hs GMT, pues debería decirse la 1 pm GMT.

Con el empleo más o menos reciente de relojes atómicos de gran precisión, los observatorios astronómicos perdieron importancia para la determinación de la hora exacta.  Además, se necesitaba  eliminar al emplear este patrón internacional, el nombre de una localización específica. En la década de los 80, se convino sustituir el término GMT por el de UTC, bajo los auspicios de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (Bureau International des Poids et Mesures, BIPM).

UTC es el sistema de tiempo utilizado por muchos estándares de Internet y la World Wide Web. En particular, se ha diseñado Network Time Protocol como una forma de distribuir el tiempo UTC en Internet. Sin embargo presenta problemas para los sistemas informáticos como Unix, pues guarda el tiempo como un número de segundos, a partir de un tiempo de referencia. Debido a los segundos de salto, es imposible determinar qué representación va a tener una fecha futura, ya que el número de segundos de salto que se han de incluir son aún desconocidos.

Al Tiempo Universal Coordinado, también se le conoce más comunmente como "Tiempo Civil" u "Hora Civil".